Certains ont découvert avec étonnement que se déroulaient, au cours du mois de janvier, non pas une mais deux semaines de prière, à savoir : la Semaine dite de prière pour l’unité chrétienne et la Semaine Universelle de Prière de l’Alliance Evangélique. Il arrive qu’on les confonde et, pourtant, un bref retour sur l’histoire peut nous permettre de bien identifier la raison d’être de cette dernière.
Présentée quelquefois comme le premier mouvement œcuménique des temps modernes, l’Alliance Evangélique naît à la fin de l’été 1846 à Londres et s’implante, en France, l’année suivante, en 1847. Il s’agit alors de rassembler toutes les fractions du protestantisme évangélique pour manifester la réalité de leur union, en dépit de l’extraordinaire diversité dont les héritiers de la Réforme et des Réveils sont coutumiers. L’intention des promoteurs partait du principe selon lequel l’unité est un don de Dieu, qu’elle existe entre tous les vrais disciples de Jésus-Christ, qu’il ne s’agit donc pas de la créer, mais dans l’amour fraternel, de manifester la vivante unité du corps de Christ.
La prière, dès le début, constitue un des pivots essentiels de l’Alliance Evangélique. La déclaration constitutive précise que « l’union chrétienne… ne pouvant être obtenue que par l’action du Saint-Esprit, il est recommandé aux frères présents et absents d’en faire l’objet de leur prière… La première semaine de janvier sera observée par les membres et amis de l’Alliance… comme un temps spécial… ». Un peu plus tard, il sera précisé de prier « pour tous les intérêts du Royaume de Dieu ».
La conviction des initiateurs de cette Semaine peut se résumer ainsi : nous sommes unis parce que Dieu est notre Père et Jésus-Christ notre seul Sauveur, c’est un don de sa part, le fruit de sa grâce. Comme tout ce que Dieu nous donne, recevons le avec reconnaissance et… vivons le, vivons en ! C’est d’ailleurs ce que déclarait, lors de la conférence constitutive de l’Alliance Evangélique, en 1846, le professeur Tholuck, de Halle en Allemagne : « l’unité substantielle de l’Eglise existe déjà et tout ce que l’Alliance Evangélique a à faire, c’est de la déclarer, de la manifester devant le monde ».
Depuis 1847, la Semaine Universelle de Prière (SUP) se déroule sans discontinuer, mais elle a progressivement glissé sur la deuxième semaine de janvier pour éviter la proximité des fêtes du jour de l’an. Chaque année, l’Alliance Evangélique Française édite un livret envoyé à l’ensemble des Eglises issues de la Réforme. Ce livret comporte des méditations, proposées à tour de rôle par une des alliances évangéliques nationales et des sujets de prière quotidiens. Ce sont les communautés locales qui organisent la SUP, à leur convenance. Selon les lieux, il peut y avoir des rencontres de prière tous les jours de la semaine ou seulement à deux ou trois moments spécifiques. Généralement, les rencontres de prière sont présidées par les représentants des différentes communautés locales et permettent une variété d’expression. Souvent la Semaine s’ouvre ou se termine par un culte en commun. De plus en plus, sont organisées des rencontres de prière pour les jeunes. Ce mouvement de prière se prolonge tout au long de l’année par des rencontres mensuelles ou trimestrielles.
Les choses ont bien changé depuis que les fondateurs de l’Alliance Evangélique décidèrent de consacrer une semaine de janvier à la prière. La formule a fait recette, le mouvement s’est étendu, et il a même inspiré d’autres initiatives au point qu’aujourd’hui certains s’interrogent sur l’utilité d’avoir deux Semaines de Prière distinctes pendant le mois de janvier, allant même jusqu’à préconiser leur fusion. Ce serait aller un peu vite en besogne car cette Semaine conserve, aujourd’hui encore, toute sa raison d’être, au moins pour trois raisons.
D’abord, elle témoigne de l’importance de la prière, plus particulièrement comme manifestation visible d’une unité spirituelle moins visible : nous sommes unis parce que Dieu est notre Père et Jésus-Christ notre seul Sauveur, c’est un don de sa part, le fruit de sa grâce.
Ensuite, au risque d’en choquer certains, la SUP postule qu’il faut un accord réel sur l’essentiel de la foi pour prier ensemble. Pour les évangéliques, cet accord s’enracine dans l’acceptation de l’autorité unique et souveraine de l’Ecriture, le reste en découle. Ainsi, elle donne à des chrétiens de sensibilité différente, la possibilité de se tenir, ensemble, devant Dieu, pour prier. Dans une même ville ou une même région, une telle manifestation est lourde de conséquences et riche de sens.
Enfin, à l’heure de la mondialisation, il n’est pas inutile de souligner les dimensions de cette semaine qui voit des millions de chrétiens s’unir dans la prière un peu partout en France, en Europe et dans le monde. Prendre conscience du Corps de Christ, dans sa globalité, n’est pas un des moindres bénéfices de cette semaine de prière.
La prochaine semaine universelle de prière (SUP) se déroulera du 4 au 11 janvier 2009.
Le livret, édité à cette occasion est disponible, sur simple demande, à l’adresse de l’Alliance.